翌日大早。
顾辞与王玄机吃完早饭，两人并肩坐在前堂温书。
“顾兄，朱子言一草一木皆有理。”
“这松树历经冬寒而不凋，其理在木之本性，须向外格物，方能穷其理。”
顾辞翻过一页书，浅浅道：
“王兄所言有理。”
“心外无理，心外无物。”
“你未看此松时，此松与汝心同归于寂。”
“你来看此松时，此松颜色才一时明白起来。”
王玄机眼中泛起清亮之色。
“向外求理，向内明心。”
“理在物中，亦在心中，两相印证，方为大道。”
楼梯口传来拖沓的脚步声。
卧龙凤雏打着哈欠走下楼来。
“辞弟，一大早跟王兄在这儿聊什么呢？”
“是啊顾爷爷。”
“学霸的世界，咱们当真是不懂。”
薛明阳走近了，瞧见案头摊着经义，又瞧见窗外那两株白皮松。
“我算听明白了，王兄看树能看出学问，辞弟没看树，也能把学问说得王兄心服口服。”
袁少游扶着楼梯栏杆，跟着点头。
“二位若肯替天下举子答卷，今科贡士怕是要多出好几千个。”
王玄机想了想。
“答卷终究要自己写。”
“旁人代笔，即使取中，也不是自己的学问。”
“王兄，我这不是夸你么？”
“我知道。”
“那你就不能先收下？”
“我已经收下了。”
薛明阳乐了，拉着袁少游在桌边落座。
灶房送来一笼烫面角，薛明阳伸手取了两个，才发现前堂另一侧也坐了人。
赵文翰正翻着经义题册，江行简手边压着一卷新写的策论。
陈良、罗承志和孙秉礼围在裴砚之身旁，各拿一篇文章等他看。
裴砚之昨夜接风宴上喝得不多，今日便早早过来了。
“裴兄，你都高中探花了，还陪他们温书？”
“高中探花，便不能替朋友看看文章了？”
“能，当然能。”
“裴兄这样的人，走到哪儿都肯想着兄弟。”
袁少游把话接得十分顺口。
“陈兄他们有福气。”
“既有顾爷爷，又有探花郎，考官若知道他们平日跟谁一道读书，阅卷时都得多看两眼。”
赵文翰从书页上抬起目光。
“考官不看这个。”
“老赵，你让人把话说完。”
“让他说完，考官也不看。”
陈良本来正等裴砚之评文章，听见这番争论，忍不住笑出了声。
裴砚之指着他卷中一处，继续说道：
“陈兄，这段清河办蒙学的事写得好。”
“你亲自教过村童，知道束脩从哪儿来、先生为何留不住，这些都是真见识。”
“只是后面这句‘朝廷可广设官学’，说得太满了。”
“那该怎么改？”
“你先算算，哪里缺先生，哪里缺屋舍，钱又从何处出。”